外汇市场可以说是当今世界上最大的金融市场。全球外汇市场每天有数万亿美元的交易量，货币市场一个月的资金量足以购买全球一整年生产的所有商品和服务。在世界各地的金融中心，各种类型的货币全天候交易。
外汇市场的参与者包括银行、商业公司、中央银行、投资银行、对冲基金、散户投资者、货币发行人、发钞银行、跨国组织和政府。外汇交易的初衷主要是协助国际贸易和投资，使企业能够将一种货币兑换成另一种货币。例如，它允许美国企业以英镑支付进口商品，即使企业的收入是美元。
外汇市场决定了不同货币的相对价值。然而，外汇市场是许多交易市场中最新的。现代外汇市场是1970年代在布雷顿森林体系下各国汇率制度由固定汇率向浮动汇率逐步转变的背景下形成的。因为在整个19世纪和20世纪上半叶，世界主要货币都以黄金为基准，而不是直接在公开市场上相互交易。此外，外汇交易不同于其他类型的金融市场。
例如，当投资者购买股票或债券时，他拥有标的资产和未来收益。一般来说，如果投资者持有一家公司的股份，在很多情况下他都会获得股息收入。如果他投资债券，他就是债权人（公司或政府发行的债券），并且会定期获得利息。
但外汇交易者不同，他们通常不拥有资产，而只是投机：押注一国货币与另一国货币的比率，即一种货币对另一种货币的价格。这也意味着外汇市场不存在所谓的牛市或熊市：货币只能时时走强或走弱。所以有些货币总是上涨，有些货币总是下跌。
由于外汇市场的这些特点，外汇交易者的世界可以说是马不停蹄，日夜不停，从不休息。与美国主要公司的股票也可能在东京和伦敦交易的股市不同，交易者必须等待纽约时段才能获得微软或通用汽车的最佳价格。
同样在北美时段，交易员更愿意买卖美国债券。在格林威治标准时间，他们喜欢买卖金属。外汇是金融市场上唯一可以全天24小时交易的品种。
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