澳洲中国欲摆脱对澳进口铁矿石依赖,力拓成一大筹

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上周,澳财在《给澳洲巨额财政支出买单的,仍然是中国》一文中已提到,尽管两国关系每况愈下,但是由于中国经济复苏对于铁矿石的需求激增,极大地推高了铁矿石的价格和澳大利亚铁矿石的出口量,这不但为陷入衰退的澳大利亚经济注入了强心针,也成为该国亲美势力甘当“马前卒”的一大信心来源。

就在昨天(7月29日),澳大利亚最大的矿业集团之一,力拓(Rio Tinto)发布了最新财报。截至6月30日的半年中,由于中国市场的强劲需求,公司的铁矿石出货量上升了3%,而中国市场的销售额占到了该公司总收入的54.9%。

然而,这种极强的依赖可能不会持续太久。中方已经公开宣布,要减少对澳大利亚铁矿石的依赖。中国采取的第一步是帮助另一大铁矿生产国——巴西。中国最大的钢铁生产商——宝武集团已经与巴西淡水河谷公司签署了一项合作协议,目的是提高巴西的产量并进行研发。

伴随中国在铁矿石进口方面开始采取行动,澳大利亚的媒体发文警告称,澳大利亚需要重新考虑十余年前做出的一项有争议的决定。当时力拓(Rio Tinto)与国有企业中国铝业(简称:中铝)签署了战略合作协议。中铝通过入股力拓旗下的铁矿石公司Hamersley等,成为力拓的最大单一股东。

现在看起来,经过长时间的布局和努力,力拓似乎成为中国减轻对澳大利亚依赖的一大筹码。

真正的焦点在非洲

众所周知,巴西目前疫情非常严重,加之淡水河谷仍未从矿坑坍塌的泥沼中脱身,中方与巴西的合作短时间可能威胁不到澳大利亚的铁矿石出口。

对澳大利亚而言,真正的最大挑战来自世界上最大的高品位铁矿床,也就是西非几内亚的西芒杜(Simandou)。

几内亚Simandou矿区鸟瞰,图/彭博社

该矿床的一区和二区现在由中国国有企业控制,第三和第四区由中铝及其“关联公司”力拓共同控制。但是,中铝已将其直接权益出售给了宝武。再加上宝武本身在巴西的业务,宝武显然将成为挑战澳大利亚的领头羊。

值得注意的是,力拓和宝武在澳大利亚经营了一家合资矿山已有15年之久。

开发西芒杜矿床需要大量资金,因为首先必须在当地新建一条大型的铁路。大约10年前,另一家澳大利亚矿业巨头必和必拓(BHP)曾对西芒杜进行了调研,得出结论是开采难度太大。光是修建来往矿区的铁路费用可能都要200亿美元左右。

几内亚Simandou矿业勘探,图/力拓

但由于目前的铁矿石价格已远高于当时每吨75美元的价格,因此该矿山突然变得很有吸引力。并且,对于中国而言,这将是减少对澳大利亚依赖战略的重要部分。

如果力拓保留中铝的股份,那中方势必将从总资产中拿出大比例的资金进行该项目。而从理论上讲,在澳大利亚增加铁矿石产能可能会更便宜。但是,鉴于力拓董事会目前人员构成,只要对股东有所交代,他们就会选择进行西芒杜项目。

中资是如何“打入”力拓内部的?

早期西澳矿业开发,图/澳洲国家博物馆

因为力拓的缘故,原先是一家澳大利亚本土铁矿石公司的Hamersley转变成为了以伦敦为总部、并且澳大利亚仅拥有相对少数股份(约20%)的公司。而在中国国有企业入股之后(成为单一大股东,尽管没有董事会代表),这家公司就成了澳大利亚政治界的一个“痛点”。

那么,中资是如何进入到力拓这样的“庞然大物”里面的呢?

回溯至1980年代中期,Hamersle归CRA(力拓集团前身)所有,伦敦投资者在力拓拥有的股份不到50%。也就是说,澳大利亚最大的铁矿石生产商当时还是一家澳大利亚公司。

而后,时任澳联邦财长的保罗·基廷(Paul Keating)同意力拓可以通过双重上市业务吸收CRA。在董事会多数席位、以及总部位于澳大利亚这两件事情上,基廷并未坚持。于是,伦敦投资者持股逐渐超过了澳大利亚,因此力拓的控制权移交给了英国,而澳大利亚持有的股权却大幅萎缩。

澳洲前总理保罗·基廷

相形之下,当彼得·科斯特洛(Peter Costello)担任财长时,面对英国Billiton和必和必拓之间的合并,他还是将必和必拓总部留在了澳大利亚。

2007年,在英国控股的情况下,力拓大量举债收购了加拿大铝业集团(Alcan,简称:加铝),但是这笔交易让力拓蒙受了巨大损失,继而陷入困境。必和必拓(BHP)曾试图收购力拓,但最终还是中铝扮演了“白衣骑士”的角色。

【白衣骑士:在敌意并购发生时,目标公司的友好人士或公司作为第三方出面来解救目标公司、驱逐敌意收购者。】

中铝希望通过此举对力拓董事会构成影响,进而对澳大利亚铁矿石的成本和供应更具掌控力。为此,中铝在收购中抛出了高溢价。随后必和必拓退出。

最初,澳大利亚政府对中铝的各项提议投了反对票,这曾经一度让中方感到痛苦。但最终政府批准了中铝的收购,前提是中铝的长期持股比例被限制在15%,并且无董事会代表。

尽管达成了协议,但隔阂依旧存在。此后不久,2009年,力拓高管胡士泰(Stern Hu)和他的三个同事在铁矿石合同谈判中被捕,罪名是接受共计约1400万澳元的贿赂并窃取商业秘密。胡士泰被判入狱10年(于2018年7月提前一年出狱)。

胡士泰,图/SBS

大约在两年前,力拓想回购更多自己的股票,但遭到中铝的拒绝,因为这会让力拓的持股比例超过15%。

西芒杜矿山的开发以及力拓的其他扩张活动需要筹集庞大的资金。这也让力拓的长期资本结构、及其与澳大利亚的关系重新成为中澳两国关注的焦点。

图/Beijing review

铁矿维系澳洲经济命脉,外交需要更谨慎

《澳大利亚人报》指出,在当前环境下,澳大利亚公司应该谨慎处理与中方的关系。毕竟,当前的澳大利亚和中国之间,可以说几乎没有“政治联系”。

此外,投资银行Flagstaff Partners董事长托尼·伯吉斯(Tony Burgess)最近警告,鉴于铁矿石行业对澳大利亚经济的重要性,澳大利亚政府在外交上需要更加谨慎,尤其是对中国。

这位必和必拓和力拓的前顾问表示,目前铁矿石的价位是由于巴西的生产问题,中国不会愿意一直以每吨100美元以上的价格购买铁矿石。中国对于西非的西芒杜矿山开发势在必行,考虑供给因素,未来两三年内,铁矿石价格很可能会出现下跌。

他指出,澳大利亚应该抓住新冠疫情的时机,使国家的经济更多样化,摆脱对大宗商品出口的过度依赖。

摆脱铁矿依赖,这事说起来容易,做起来呢?


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